日本が豊かな未来を切り開くため、また国際社会での然るべき貢献を十分果たすためにも、科学技術の創造的な研究、特に基礎的な研究をより一層充実させ、しっかりとした工業立国を建設していくことは不可欠な課題の一つです。
このような認識のもとに、昭和５６年（１９８１年）に創造科学技術推進事業（Exploratory Research for Advanced Technology；ＥＲＡＴＯ）が発足しました。その後、第２期科学技術基本計画や総合科学技術会議の推進戦略など、新しい時代の要請を踏まえ発展的に解消し、平成１４年度（２００２年度）より戦略的創造研究推進事業・総括実施型研究（ＥＲＡＴＯ）として新たなスタートを迎えました。
戦略的創造研究推進事業とは、国の科学技術政策や社会的・経済的ニーズを踏まえ、国が定めた戦略目標の達成に向けた課題解決型基礎研究を推進するものです。
この中でＥＲＡＴＯでは、戦略目標等の達成に向け、新技術の創出に資する可能性が高い研究領域及びその研究領域の運営の責任者である研究総括を定め、研究総括が自らの研究構想（＝研究領域）の実現を目指して研究者を結集し、直接指揮して研究を推進します。
ＥＲＡＴＯの先導的な研究システムに対する国内外の評価は高く、我が国の基礎研究において独特の存在感を示していると言えます。発足後３０年を経過した現在においても、創造科学技術推進事業の精神と特徴を引き継ぎ、独創的で先駆的な基礎的研究課題への挑戦を推進しています。