「光をあてることで、水を分解して水素を発生させる新たな多孔性物質」を開発

多孔性物質とは、分子サイズの小さな穴が無数に開いた構造を持つ材料で、活性炭が代表的な物質として古くから知られています。近年は、金属－有機構造体（ＭＯＦ）もしくは多孔性配位高分子（ＰＣＰ）と呼ばれる新しい多孔性材料が、水素や温室効果ガスの貯蔵や分離、各種触媒反応などの環境エネルギー問題の解決に有用な材料であるとして、世界中で盛んに研究開発されています。一方、多くのＭＯＦは絶縁体で電気を流さず可視光を吸収しませんが、もしＭＯＦが電気を流し、光エネルギーを吸収するような半導体としての特性を示せば、高い比表面積を利用した触媒や太陽電池などのエネルギー変換材料への応用が可能になるため、半導体特性を持つＭＯＦの開発が現在求められています。これまで、硫黄を含んだＭＯＦは半導体特性を示すことが知られていましたが、結晶性の高い良質な硫黄を含むＭＯＦの合成は難しく、その特性は十分に検討されてきませんでした。

今回、田中准教授らの研究チームは、炭素と窒素を含んだ硫黄化合物を用いることで鉛を含む新しいＭＯＦの結晶を開発することに成功しました。これは、窒素が硫黄の反応性を低下させることで、結晶化に最適な反応条件を実現できたためであると考えられます。また、開発したＭＯＦの分子サイズの細孔の構造を高輝度光科学研究センター（ＪＡＳＲＩ）の杉本 邦久　主幹研究員とのＳＰｒｉｎｇ－８のビームライン（ＢＬ０２Ｂ１）の放射光を用いた実験から明らかにすることに成功しました。さらに、関西学院大学 理工学部の吉川 浩史　准教授との共同研究から、その細孔には水のみが取り込まれて、アルコールなどの有機分子は入らないことも明らかにしました。関西学院大学 理工学部の玉井 尚登　教授と片山 哲郎　助教のチーム、大阪大学の佐伯 昭紀　教授と正岡 重行　教授との共同研究から、この新たに開発したＭＯＦが光を吸収することで電気を流し、さらにそのエネルギーを利用することで水を水素に変換する触媒としての能力を持つことを実証しました。また、関西学院大学 理工学部の小笠原 一禎　教授と西谷 滋人　教授との計算機を用いた研究により、鉛と硫黄の原子が作るネットワークが触媒反応に重要な役割を果たしていることを明らかにしました。

本研究により開発された新材料が電気を流し、光エネルギーを利用した触媒として機能するという知見は、ＭＯＦの新しい用途を切り拓く成果になると期待されます。

半導体特性を持つ材料に分子サイズの無数の穴を自在に開けることができれば、さまざまな触媒反応や電池の電極材料などへの応用が期待されます。本研究の詳細な解析から、開発したＭＯＦの優れた特性は、硫黄を含むことで発現したことが明らかとなりました。今後はこれらの知見を生かして、さまざまな種類の硫黄を含んだＭＯＦが合成されることとで、より優れた特性を持つ材料の開発が期待されます。特に、水から太陽エネルギーによって水素を発生させる触媒は、燃料電池によるクリーンなエネルギー源に応用できるため、さらなる高性能材料の開発が求められます。

一方で、そのような硫黄を含むＭＯＦを合成することは難しく、合成のための反応条件の探索には膨大な試行錯誤が必要となります。今後は、このような合成の難しい材料を効率的に探索するために、人工知能を活用したマテリアルズインフォマティクス（ＭＩ）の手法の活用が期待されます。