免疫系は、病原体（細菌やウィルスなど）の侵入を察知し排除する生体防御システムで、ヒトでは基本的に生物が持つ異物や病原体に対する防御システムである非特異的な「自然免疫系」と後天的に外界との関係で獲得していく特異的、多様的な「獲得免疫系」から成り立っている。Tリンパ球が主役を務める獲得免疫系が抗原を自己ではないものとして認識する機構は、詳細に解析されてきた。しかし、近年、自然免疫系も、10種をこえるメンバーが存在するToll様受容体(TLR)ファミリーが病原体に特有の構成成分を特異的に認識し、活性化されることが明らかになってきた。Toll様受容体(TLR)ファミリーを介した細胞内シグナル伝達経路では、MyD88と呼ばれるアダプター分子が、すべてのTLRを介した炎症性サイトカインの産生に必須であることが明らかになっている。しかし、各TLRは、異なる病原体の構成成分を認識し、それぞれ微妙に異なった免疫応答を誘導する。そのため、MyD88だけではToll様受容体(TLR)ファミリーを介した細胞内シグナル伝達経路を説明できなかった。
　今回、審良グループは、MyD88と似た構造を有する分子TIRAPの生理機能を、ノックアウトマウスを作製することにより明らかにした。TIRAPノックアウトマウスは、TLR4が認識する病原体構成成分（リポ多糖）とTLR2が認識する成分（ペプチドグリカンやリポタンパク質）に対する応答性が欠如しているが、他のTLRファミリーが認識する病原体構成成分に対する応答性は正常であることを見出した。このことは、TLRを介した細胞内シグナル伝達経路では、共通のアダプターMyD88に加えて、各TLRに特異的に働く分子が存在し、それらがTLRごとに特異的な免疫応答を演出することを示唆している。
　自然免疫系の活性化は、獲得免疫系の活性化を誘導することも明らかになってきており、自然免疫系の制御機構の解明は感染症だけでなく癌やアレルギーなど種々の疾患への治療応用にもつながることが大いに期待されている。今回の成果は、自然免疫系の細胞内シグナル伝達経路の解明の大きな糸口となり、自然免疫系の制御機構の解明に役立つことが期待される。
　また、おもにグラム陰性菌やグラム陽性菌による重症感染症に陥った患者で見受けられるエンドトキシンショックは、感染症の治療の中で大きな問題となっている。TLR4はグラム陰性菌の主要構成成分であるリポ多糖、TLR2はグラム陽性菌の主要構成成分であるペプチドグリカンを認識することから、TLR4, TLR2を介したシグナルに必須の役割を果たすTIRAPの活性を制御することにより、エンドトキシンショックに対する有効な対策の考案が期待される。