触覚パターンを瞬時かつ鋭敏に把握するメカニズムの解明

ポイント

• ラットのヒゲ触覚を任意の時空間パターンで作りだす光遺伝学（オプトジェネティクス）システムを開発した（世界初）。
• 大脳皮質浅層に存在する神経細胞の入力応答特性を多変量統計学の手法を用いて解析した。
• 水平に並んだヒゲへの入力情報に瞬時に反応するとともに、その刺激入力に対する空間的コントラストを積極的に強調している計算論理を発見した。
• 複雑な時空間パターンを認識する触覚の仕組みを定量的に解明した。

＜研究内容＞

ヒトなどの高等動物は触覚を介して、ものの形、大きさ、運動、手触りなどの複合的な知覚を得ています。これまで、これらの複合的な知覚が脳の中でどのように処理されているかに関する神経生理学的な研究はわずかしかありませんでした。そのため、任意の触覚パターンの入力を与えられるとともに、それに対する脳の神経細胞応答を同時計測できる動物モデルの開発が、脳における感覚情報の処理論理の理解への喫緊の課題となっていました。

ラットのヒゲは、左右それぞれ規則正しい２次元配列になっています。劉 越人　博士らは、青色光に応答する特殊なタンパク質の分子（チャネルロドプシン２^注３））を、ヒゲの根元にある感覚神経で自然発現するように遺伝子を改変したトランスジェニックラット^注４）に導入しました。そして、コンピュータ制御下で青色光照射によって、複数のヒゲ触覚を任意の時空間パターンで作り出す光遺伝学（オプトジェネティクス）^注５）システムを世界に先駆けて開発しました（図Ａ、Ｂ）。このシステムを用いて、複数のヒゲ触覚刺激に対する大脳皮質浅層の神経細胞の入力応答特性を統計解析した結果、大脳皮質神経細胞はラットから見て水平方向のゾーン選択的なパターンに瞬時に反応するとともに、ゾーン周囲への同時刺激によって反応が抑制されることが明らかになりました。つまり刺激入力に対する空間的コントラストを脳が積極的に強調しているという計算論理を解明しました（図Ｃ）。これにより、ラットは、対象物の大きさやトンネルの広さをおおまかに把握すると考えられます。本研究は、複雑な時空間パターンを認識する触覚の仕組みを定量的に解明した研究として、特筆に値します。

＜研究手法＞

ラットのヒゲは、左右それぞれ規則正しい２次元配列になっていて、Ａ１－４、Ｂ１－４、…などの番地がふられています。本研究では、右側のヒゲをすべて剃り、Ｂ１－４、Ｃ１－４、Ｄ１－４、Ｅ１－４の１６本のヒゲの根元に光ファイバーを接続しました。各々の光ファイバーの反対側には、青色ＬＥＤが接続されており、コンピュータソフトウェアにより、個々のＬＥＤの点滅が制御される仕組みになっています。本研究では、１６個のＬＥＤから４個同時点灯の組み合わせのすべて、_１６Ｃ_４＝１８２０通りすべてを入力し、複数のヒゲ触覚入力間の相互作用を多変量統計学の手法を用いて解析しました。

＜参考図＞

＜用語解説＞

注１）脳の多変量計算論理

脳において複数の入力情報が統合され、ある意味情報が作られる際に用いられるルールのこと。

注２）国際科学技術共同研究推進事業「戦略的国際共同研究プログラム（ＳＩＣＯＲＰ）」

省庁間の調整に基づき、文部科学省が特に重要なものとして設定した協力対象国・分野において、相手国の研究支援機関と共同で研究提案を公募・採択し、国際共同研究を支援。

・国際科学技術共同研究推進事業ホームページＵＲＬ：https://www.jst.go.jp/inter/index.html

・「日本－シンガポール共同研究」採択課題：
本共同研究は、科学技術振興機構（ＪＳＴ）とシンガポール科学技術研究庁（Ａ＊ＳＴＡＲ）との合意に基づき、戦略的に重要なものとして両者の間で設定した協力分野に関する共同研究を実施することにより、日本とシンガポールの科学技術分野における協力および日本の科学技術の将来の発展に資することを目的としている。

課題名：「神経細胞を近赤外光操作するバイオ・ナノデバイスシステムの開発」
日本側研究代表者：八尾 寛　教授（東北大学 大学院生命科学研究科）
シンガポール側研究代表者：シャオガン・リュウ　教授（シンガポール国立大学）
支援期間：平成２７年度～平成３０年度

注３）チャネルロドプシン２

緑藻類クラミドモナスより見いだされた光受容陽イオンチャネルの１つ。光受容により選択的に陽イオンを細胞内に取り入れる機能を持つ。すなわち、単一のタンパク質で光受容能と陽イオンチャネルの２つの機能を有する。この特徴的な機能から、チャネルロドプシン２単独の遺伝子導入で光照射によって興奮する、光受容神経細胞を作り出すことができる。この方法は、世界に先駆けて、東北大学から特許出願されている。

発明者：八尾 寛、石塚 徹、特願２００５－３４５２９（特開２００６－２１７８６６）「光感受性を新たに付与した神経細胞」（２００５年２月１０日出願）。

注４）トランスジェニックラット

特定の外部遺伝子を人為的に導入されたラット。本研究に用いられたトランスジェニックラットは、東北大学の特許に認定されている。

発明者：大沢 伸一郎、岩崎 真樹、虫明 元、八尾 寛、冨永 悌二、古澤 義人、冨田 浩史、重本 隆一、特許第６１０８４６９号「ラット脳内光誘発けいれんモデル」（２０１２年９月１２日出願）。

注５）光遺伝学（オプトジェネティクス）

光に反応して活性化するタンパク分子を特定の細胞に発現させることで、光によってその機能を操作する技術の総称。

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