Ｄ－アミノ酸とはどんな物質なのですか

タンパク質の構成要素であるアミノ酸には、元素の種類や数が全く同じでも立体構造が鏡をはさんで互いに左右対称の関係にあるＤ体とＬ体とがあります。これを光学異性体とよびます。

アミノ酸を実験室で合成するとＤ体とＬ体は１：１の割合で生成されます。ところが、“地球上の生物はＬ体しか生成しない”というのがこれまでの常識でした。しかし近年の光学異性体分析技術の発展で、生体内の様々な組織でＤ体が存在していることがわかりました。

これまでの研究でわかったことは

生体内のタンパク質の中で、アミノ酸がＬ体からＤ体に変わりやすい場所があることを突きとめました。

例えば、ヒトの眼の中の水晶体は主にα－クリスタリンというタンパク質でできています。その中のアスパラギン酸というアミノ酸が、非常に多い割合でＬ体からＤ体に変わっている場所を特定し、その反応の仕組みを初めて明らかにしました。水晶体はタンパク質が整然とした構造を保つことでレンズとしての機能を果たしますが、タンパク質中でＤ－アミノ酸が生じると、そのタンパク質の構造が大きく乱れ、本来の役割を果たさなくなります。これが白内障の一因になると考えています。

Ｄ体の存在は、老化によって発症するいくつかの病気と密接な関わりがあるのです。

アミノ酸が体内でつくられたときはＬ体のはず。なぜＤ体に変わってしまうのですか

タンパク質を構成するアミノ酸は20種類あります。なかでもアスパラギン酸というアミノ酸は、その構造上、Ｌ体からＤ体に変わりやすい性質があります。アスパラギン酸の隣に何がついているかが特に重要です。隣がグリシンやアラニン、セリンなどのようなアミノ酸のときに、アスパラギン酸がＬ体からＤ体に変化しやすいことがわかりました。

そうなると水晶体だけでなく、他の組織にも広くこのような配列を持ったタンパク質があるはずです。そこで、ヒトの皮膚を調べたところ、Ｄ－アスパラギン酸を多く含むタンパク質を見つけました。紫外線や活性酸素などのストレスがＬ体からＤ体へ変わる原因になっていると考えています。

いったんＤ体に変わったアミノ酸を元に戻せれば、老化を止めることもできるでしょうか

可能性はあります。どのようにしたらタンパク質中のＤ－アミノ酸の生成を止められるか。このアミノ酸を修復する機構はないのか。これらの問題を解決して、様々な疾患の予防や治療薬の開発につなげることが私たちの夢です。

今後、どのような研究に取り組む予定ですか

加齢にともなって、私たちの体の様々なところでタンパク質中のアミノ酸がＬ体からＤ体へ変化しています。変化したアミノ酸の周辺は、どのような立体構造をもっているところなのかを明らかにし、その共通点を拾い出すことが、白内障やアルツハイマー病などの原因解明に繋がると考えています。

大学の医学部などと協力して、Ｄ－アミノ酸に反応する抗体を使った研究をしており、失明の可能性もある加齢性黄斑変性などの深刻な病気の原因解明にも取り組んでいます。

国際会議で初代会長を務めたご苦労をお聞かせください

今年7月に兵庫県の淡路島で世界初のＤ－アミノ酸に関する研究の国際会議を開催しました。1980年代までは、生体内のＤ－アミノ酸をテーマにする研究者はほとんどいませんでしたが、現在は世界中で研究競争が繰り広げられ、私たちの研究も国際的に高い評価を受けています。私は5年前から、この分野の最初の国際会議を是非とも日本で開きたいと考えていまして、国内の研究仲間の後押しもいただき、ようやく実現しました。

淡路島で開催することにも特別な思いがありました。「国生み神話」によると、イザナギノミコトとイザナミノミコトが天の沼矛（ぬぼこ）で、ドロドロとした海原をかき回し、その矛先からしたたり落ちたしずくが固まってできた最初の島が淡路島とされています。いわば日本発祥の地であるとされています。Ｄ－アミノ酸の研究は、今まさに混沌とした状態から新しい研究領域に成熟してきたところだけに、今回の会議にふさわしい場所だと考えました。

会議には世界中から多くの若い研究者も参加しました。次回は3年後にドイツでの開催が決まっており、順調なスタートを切ったと考えています。今後も関連する研究を行っている研究者に働きかけ、この国際会議の充実を図っていきたいと考えています。