研究領域の概要及び研究総括の略歴

　現在の医療では臓器の損傷・疾患の治療には、人工臓器や臓器移植による臓器置換療法が試みられています。しかし、人工臓器では、臓器の機能を完全に代替することは難しく、また生体適合性という課題があります。一方、臓器移植にも、免疫拒絶反応や感染、移植臓器の不足といった問題の解決が求められています。このような状況下、組織や臓器を再生させる「再生医療」は、常に注目され続けてきました。特に、あらゆる種類の細胞や組織を作り出す能力を持ったＥＳ細胞（Embryonic Stem Cell；胚性幹細胞）を用いた「再生医療」には、大きな期待が寄せられています。しかし現在のところ、臓器そのものの再生は実現していません。これは、多種多様な細胞の立体的な集合体である臓器の発生過程を、試験管内で再現することが困難であるためです。
　本研究領域は、試験管ではなく動物個体を用いて臓器を再生し、移植臓器として提供するための新しい基盤技術を開拓するものです。
　具体的には、臓器発生過程のメカニズム解明と、モデル動物を使用した新しい概念に基づく臓器再生法の実証的研究を並行して実施し、得られた知見を互いにフィードバックしながら、動物の個体を用いた臓器再生システムの構築を目指します。臓器発生過程においては、幹細胞とそれを取り巻く特殊な環境（ニッチ）との関係が重要な鍵であることが考えられます。このため、臓器発生過程における幹細胞とニッチの相互作用を中心に解析を行い、臓器発生過程の理解を深めます。同時に、マウスなどの小型動物をモデル動物として用いた新たな臓器再生法の確立、および再生された臓器の機能的検証に取り組み、ウシやブタなどの大型動物モデルでの臓器再生へ繋げていきます。さらに、将来的な再生医療への応用を見据え、ブタの体内でサルの臓器を再生するといった、種を超えた動物間での臓器再生や、再生した臓器の移植を試みるなど、再生医療のための基盤技術の確立に向けて研究を展開します。
　本研究領域は、臓器形成の基本原理解明と、臓器創成のための基盤技術開発を積極的に行うことにより、幹細胞からの臓器創成を再生医療に応用する際の技術的な困難を克服するものであり、戦略目標「生命システムの動作原理の解明と活用のための基盤技術の創出」に資するものと期待されます。