JSTでは、複数の部門で基礎研究を推進するプログラムを手がけています。その一つが戦略研究推進部で、代表的なものに、チーム型研究を対象とした『CREST』と、個人型研究を対象とした『さきがけ』があります。
戦略研究推進部の中村調査役はこう説明します。「CRESTは、国際的な水準を凌駕する基礎研究や革新的な技術シーズの創出をねらいとしたチーム型研究を支援するもの。一方、さきがけは、世界にさきがける科学技術の芽を創出するため、独創的な発想を持つ個人の基礎研究を推進するプログラムです。支援の対象とする研究領域（テーマ）を設定し、研究者を公募し、採択された研究者は一定期間、高い自由度を持って研究ができる枠組みです。まだ大学内で特定のポストを得ていない研究者でも、JSTが直接雇用して身分を保証するなど、若手研究者を対象にした画期的な制度として誕生しました。二つのプログラムは共同でイベントを開催することもあり、密に情報交換をしています」。

　中田主査は新卒で入職して戦略研究推進部に配属され、さきがけの領域担当となりました。さきがけ事業は、毎年3月に文部科学省から提示される戦略目標を受け、外部有識者とも相談しながら公募する研究領域を決めるところから始まります。
　研究領域が決まったら、研究領域の長となる「研究総括」と、補佐をする「領域アドバイザー」を置きます。その後公募を行い、応募されてきた研究の中からふさわしいものを採択します。JST担当者は、採択された研究に対して、評価の事務局や予算・進捗管理、広報などを手がけ、研究者と二人三脚で研究を進めていきます。
　中田主査の担当領域は「量子の状態制御と機能化」。文部科学省の戦略目標「量子状態の高度制御による新たな物性・情報科学フロンティアの開拓」を実現するためのものです。「私の場合、領域も研究総括の先生も既に決定した段階で途中から引き継いだため、担当してすぐは仕事のプロセスが把握できていませんでした」（中田）。
　中田主査の学生時代の専攻は応用化学だったため、自分の担当領域について勉強する必要があり、とまどいもあったといいます。「わからないことが出てきたときは先輩の職員に教わりながら仕事を進めました。疑問を解消していくうちに、次第に理解が進み自分で考えながら業務を行えるようになりました」（中田）。

　どの研究を採択するかは、研究総括や領域アドバイザーが書類選考と面接で決定します。さきがけの場合、採択率は10%程度ですから、かなりの難関と言えるでしょう。
　「私たちJST担当者も事務局として面接の場に立ち会います。最初の年は面接を受ける先生以上に私の方が緊張してしまい、上司にしっかりしなさい、と言われたことも・・・。面接時間を測る時計が止まるトラブルで焦ったこともあります。幸い、そのときに面接を受けていた先生は無事、採択されました。後でお詫びしたら、先生も、僕も緊張して覚えていなかったよ、とおっしゃってくださいました」（中田）。
　JST担当者が選考において重視するポイントの一つが公平性です。「審査委員と面接を受ける先生方に利害関係がないようにしなくてはなりません。また、さきがけは若手研究者個人を対象にしたプログラムなので、チャレンジ精神や意欲も重視しています」（中村）。
　「量子の状態制御と機能化」では、伊藤公平・慶應義塾大学理工学部教授を研究総括に、大学や民間の研究者11人が領域アドバイザーとなり、平成28年度、29年度にそれぞれ10人、30年度に8人、合計28人の研究者が採択されました。